Under andra världskriget tvingas åttaårige Bruno att flytta från vännerna och tryggheten i Berlin till "landet", där hans far är befälhavare över ett koncentrationsläger. Detta håller familjen dock hemligt för Bruno, som på egen hand upptäcker sina nya omgivningar. Här lär han känna Shmuel, en jämngammal judisk pojke som är fånge på lägret, och en vänskap uppstår mellan pojkarna.